Née en 1944 d’un père diplômé d’histoire mais ne pouvant enseigner du fait de la ségrégation, se contentant donc du métier de pompiste et d’une mère professeur des écoles, Angela Davis passe son enfance dans l’Alabama à l’époque ou la ségrégation fait rage. Elle se met à voyager beaucoup dans les années 60 et fera la connaissance de Marcuse notamment qui l’influencera beaucoup.

Elle adhère au mouvement des Black Panters ainsi qu’au Part Communiste américain ce qui lui vaudra une surveillance constante de la part du FBI. Après avoir passé un an à enseigner au sein de l’Université de Californie, elle se fait licencier à cause de ses appartenances politiques, accusées à tort d’une prise d’otages et de meurtre, elle devient en 1970 la femme la plus recherchée par le FBI. Son arrestation fut médiatisée à travers le monde et fera éclater un scandale en France auprès d’intellectuels tels que Jean-Paul Sartre mais aussi auprès des sympathisants communistes et notamment des jeunes communistes, il est vrai qu’Angela Davis n’était à l’époque âgée que de 26 ans. Après 16 mois passés en prison, Angela Davis est relâchée sous la pression de l’opinion publique consciente de son innocence.

Dès sa sortie de prison en 1971, elle se met à publier. Traitant bien sur des sujets tels que le féminisme, le problème de la ségrégation raciale, la paix au Vietnam, mais les abordant de manière beaucoup plus radicale, l’ombre des plus grands théoriciens marxistes planant autour d’elle. Elle exposera d’ailleurs très clairement ses positions communiste dans ses essais. En 1980 et en 1984, elle se présente comme colistière du candidat communiste Gus Hall, leur campagne est médiatisée le moins possible.

Angela Davis est maintenant professeur d’histoire politique et présidente de l’Université de Californie et est très reconnue dans son milieu, réalisant de régulières conférences dans tout le pays et notamment à Harvard, elle lutte pour l’égalité hommes/femmes, le droit des homosexuels, et pour la refonte du système carcéral américain.

Elle a reçu le prix Thomas Merton pour l’égalité, la justice et la paix sociale en 2006 et, pour l’anecdote, les Rolling Stones et John Lennon lui ont respectivement écrit une chanson : Sweet black angel et Angela et Pierre Perret l’évoque dans sa célèbre chanson Lily.